障子の向こうに立っているだろう、滝川の次期は、煙草を咥えて灯を点けたようだ。
今では懐かしい、紫煙の香りが辺りに漂う。
「…部屋に、煙草の匂いが付きます。お止め下さいまし」
日本刀を真っ直ぐに構えたまま、すみれは言った。
「無粋な方だな。…ろくにお顔も拝見できないからこそ、貴女の部屋へ自分の残り香を置いていきたかったのに」
「笑止な！」
「まあ、そうおかんむりにならずに。せっかくの美少女との噂も台無しですよ。…いや、『極道めずる姫君』…そう、下の者に呼ばれ、慕われているそうですが…自分では、役不足ですか？」
「それは他人が勝手につけた異名（ふたつな）。お返事申し上げる必要はございません」
「…では、貴女が艶な彫り物を自ら進んで身に纏い、うら若き一生を任侠に捧げるとの噂は？」
実際の立ち位置こそ離れてはいても、ずけずけと、この男は言葉で不作法に上がり込んでくる。
…虫酸が走る。
「…お帰り下さいませ。これ以上、貴殿がそこへお立ちのままなら、青鳳会三代目 蒼 すみれ、怒りに任せて我を忘れ、何をしでかすか、我ながらわかりませぬ！」
恫喝、とは、こういう声のことを指すのだろう。
怒りのあまり、不動明王もかくや、というほど、すみれは全身を怒りで熱く滾らせていた。
可奈子は、目をむいてすみれを見つめる。
初めて、心の底から、自分の仕えている同い年の少女を、怖い…と、思ったから。
「…やれやれ、分かりましたよ。障子も燃え上がりそうな貴女の殺気と、今の自分は戦う気がないですから。ただ、覚えておいて下さい。…貴女をさんざん怒らせた男の名は、『滝川 涼一』…とね」
「忘れましたわ、たった今」
吐き捨てるすみれに、楽しげな笑い声で応えながら、滝川 涼一は廊下を歩いていき、その足音は、だんだん遠くなっていった。
その足音が耳を澄ませても聞こえないのを確かめると、すみれは、日本刀を床の間へ戻し、背後へ抛った懐剣を拾うと鞘に収め、再び博多献上に忍ばせた。
「…まあ、可奈子？」
その途端、すみれは何かに気づいたような表情をし、それから、くっくっと笑い出した。
「ど、どうなされたのです？すみれ様？」
気が緩んで、お心が錯乱でもされたのかと、可奈子はびっくりして傍へ寄る。
「見てごらんなさい。私の、この格好」
すみれは、滝川が来る前と寸分違わぬ、割烹着姿のままだったのだ。
おそらく、とっさに割烹着の裾をまくって手を入れ、懐剣をつかんだのだろう。
そしてそのまま、日本刀を持ち、障子の向こうを見据えながら、じっと構えていたのだ。
「良かったわ、障子を開けられずに済んで…こんな姿、見られたら何を言われるか、分かったもんじゃなくてよ？」
「…で、でも、長いお袖のまま、襷を掛ける暇もなかった事ですし、かえって…よろしかったかも…」
可奈子は、懸命になだめようとする。
「だけどねぇ、青鳳会の三代目が、割烹着姿で…可笑しくないこと？」
さっきまでの張り詰めた空気はどこへやら、すみれは、しばらく小声で笑い続けていた。
（つづく。…って、このお話、考えてれば、いつまでーも続きそうなんですが…）