体育が終わり、ぞろぞろとクラス全員がロッカールームへ戻っていく。
平静を装いながら、私は、自分だけにわかる高揚感と達成感をかみしめていた。
いや、「自分だけにわかる」と…思っていた、はずだった。
はずだった、のに。
廊下の片隅に小さなスチールの棚が並べられただけの、ロッカールーム。
自分の制服を吊り下げてある番号の場所へいこうとした途端、私は、手を勢いよく引っ張られた。
すぐ手前の、社会科資料室のドアが素早く開けられ、誰かが私を引っ張り込んで、ドアと鍵を閉めた。
その相手を認めた途端、私は目を丸くして固まった。
なんと、いちごちゃん一人きりしか、そこにはいなかったのだ。
「金沢さん！ …あなたって、あなたって、すごい人だわ！」
私がいちごちゃんに言うべき言葉が、つやつやしたラズベリー色の唇から飛び出てくる。
「私、私ね、あなたのダンスを見てる間じゅうずっと、自分の心の中を形にして見せてくれてる…って、そう思ってたのよ。私の心、どうしてあんなにわかってしまうの？」
そこまで一気にしゃべって、ほっと息をついたいちごちゃんに、私は初めて口をきけた。
「…あの、あのう、あれは私の心で…もっさりして、何のとりえもない私が、なんとか変わりたいと思って…それを表現したら、ああなるかなって…」
その時、私は初めて気づいて、はっとした。
いちごちゃんは、ずうっと私の両手をぎゅっと握りしめたまま、しゃべっているのだった。
もちろん、私から離す気は、さらさら起こらなかった。
むしろ、このまま永遠に気づかないまま、手を握っていてくれたらいいのに、と、密かに願った。
「…そ、そんなことより、私はあなたのダンスの方が素晴らしくって、見とれっぱなしだったの。ダンスと言うより床運動みたいにハイレベルで、でも曲に合ってきりりとした動きで…いちごちゃんって、本当にすごいなあって…」
『いちごちゃん』？
わっ！
誰にも言ってない呼び名、よりによって本人の前で言っちゃうなんて！
あわてて、私は自分の口を両手で押さえようとしたけれど、できなかった。
だって、いちごちゃんが、まだぎゅっと両手を握りしめながら、興味津々といった表情で私に顔を近づけてくるんだもの。
私、汗臭くないよね？
体育の直前に、ロッカールームでデオドラントペーパー、使ったもん。
「それって、私のこと？」
もう声にだして返事もできず、手を握られたまま、輝く瞳に向かってコクン、とうなずく。
「うわ…うれしいー！ そんな可愛いニックネーム、初めて。私」
「えっ、うそ！ そんな綺麗で顔が小さくて、ショートカットで可愛いのに」
思わず、言わなくてもいいニックネームの由来まで、驚くあまりに私はしゃべってしまった。
「私、今まで男だ男だって言われてきたの。それが嫌で女子校に入ったのに、周りを囲んでくる子は何だかボーイフレンド代わりの目で見てくるようなのばっかりだし。いちご？ 嬉しい！ありがとう、金沢さん」
その後の事は、夢だったかもしれない。よく覚えていない。
ずっと繋がれていた手が離れ、あ、と惜しむ間もなく、いちごちゃんがぎゅうっと抱きついて、離れて、風みたいに鍵とドアを開けて、出て行ってしまったから。
見た目よりずっと柔らかな胸の感触と、本当にいちごみたいな甘い香りを残して。
綺麗だけれど、決して男みたいだなんて思えなかった。
今も、思えない。
同性として、女子高校生として、私は前にも増して（当然ながら）いちごちゃんのことばかり気になるようになってしまった。