「お集まり」（３）

革の座席を滑り降りるようにして、鹿乃子は片桐が開けてくれたドアを抜けた。
「有難う、片桐。今日もまた、行ってくるわね」
「世の中は捨てたものではございませんよ、お嬢様。きっとよろしいこともお待ちでしょう」
車中の会話を聞くともなく聞いていた初老の紳士は、自らの仕える令嬢にそう囁くと、目配せをした。
「…そうね。そんなものよね」
つられて鹿乃子も、にこりと微笑む。

蒼宮家は、四神家には珍しい、洋館である。
車寄せから、出迎えの使用人達に鹿乃子が挨拶を返そうとすると、
「こら、子鹿。相変わらず、ちびちゃいままだな？」
後ろの高いところから、親しげな成年の声が聞こえ、同時に鹿乃子の切り下げ髪がくしゃくしゃっと大きな手で撫でられる。

「和也お兄様！」
ぱあっと鹿乃子の顔は晴れやかに変わり、早くその姿を見たくて、くるりと振り向く。
近衛師団（ガーズ）のきららかな礼服に身を包んではいても、昔通りの悪戯っぽく優しい瞳。
そして…鹿乃子だけの内緒なのだけれど…四神家の中で、一番、大好きな方。

「お兄様、ごきげんよう。こんな所にいらしててよろしいの？　他の殿方は？」
「なに、俺もいま着いたばかりさ。年かさの中にいても窮屈だしな。それにしても…」
そこで和也は言葉を止め、高い背をかがめて鹿乃子の顔をしげしげと眺めながら、ニヤニヤ。
「女学園でも、早速、やらかしたんだって？　お前の武勇伝が、ガーズでも噂に上ってるぞ」

「えーっ！！」
そんなことは想像だにしていなくて、鹿乃子は思わず赤くなった頬を両手で隠した。

「いいじゃないか。皆、悪いとは言っていないのだから。さすがは朱宮のお転婆娘って、株が上がってるぜ」
「いやです、そんなの！　株なんて上がってません！」
「そうかなあ。少なくとも俺は、そうやって筋を通せる子鹿は偉いと思ってるんだけど？」
「んもう…かまわないで下さい、お兄様ったら！」

鹿乃子しか子宝に恵まれなかった朱宮家では、養子をとるしか家を存続する術がない。
現代と違い、養子や結婚など戸籍に関する事柄については、本人の意志に関係なく、家同士の相談…時には一族の会議…で、決められることとなっていた。

和也の一族となる白宮では男の兄弟が多く、四神家の間では、密かにまだ二人が幼いときより、彼の朱宮家への養子縁組と、鹿乃子との婚約（エンゲージ）の約束が家同士で決められていた。

もちろん、鹿乃子にはまだ、一言も知らされていないが。
（すでに成年となった和也には伝えられているのかどうか…それは、賢明なる読者の皆様のご想像にお任せすることといたしましょう）

そんなじゃれ合いの後、鹿乃子は和也と別れ、改めて蒼宮家の使用人達に労いの言葉を掛けながら、いつも「お集まり」で使われる、婦人用のサロン室へと向かった。
すると、毛足の長いペルシア絨毯を敷き詰めた廊下の向こうから
「あっ、いらした！　鹿乃子お姉ちゃまあ！」
「本当だわ！　鹿乃子お姉ちゃまあ！」
玄宮家のひとつ年下の双子、梅子ちゃまと桃子ちゃまが、お揃いの着物姿で走ってきた。
二人とも、明るいローズの市松模様の錦紗に、大柄な黄色いチューリップが染められた、元気な柄ゆき。帯はそれぞれの名前にちなんだ花が、丸帯に豪奢に刺繍されているもの。

「ごめんなさいね、ちょっと玄関で話し込んでしまって」
「見てまーした。和也お兄ちゃまでしょう？」
「お姉ちゃまとお兄ちゃま、ちっちゃなときからケンカばっかりなさってらしたもーん」
うふうふ、と、両手にぶらさがってくる双子の相手をしながら、
（え。…そうか、他の方には、あれ、ケンカに見えるのかしらん…）
と、鹿乃子は思った。

その時。

「鹿乃子さま。ご到着あそばしてから、ずいぶんこちらへのご挨拶が遅くはなくて？」
キンキン響く声が、鹿乃子を現実の「お集まり」嫌いへ引き戻す。

（さあ…来たわよ。これから数時間、お家のために、耐えなくっちゃあ…）

キンキン声の主は、四神家の令嬢でただ一人、鹿乃子とおない年の女学校一年生。
本日の「お集まり」で御令嬢方を取り仕切る、蒼宮　柚華子（あおいのみや　ゆかこ）である。

（つづく）

「お集まり」（２）

「朱宮（あけのみや）、蒼宮（あおいのみや）、玄宮（くろのみや）、白宮（しらのみや）…か。はああ…」
片桐が白手袋に制服姿で運転する、黒の外国車。
総革張りの後部座席にゆったりと座りながらも、鹿乃子はまだ往生際が悪かった。

「先程から、何をそうぶつぶつとおっしゃってるんですか、お嬢様？　本日は、折角の『お集まり』ではございませんか」
片桐の他に、ただ一人この車に乗ることを許されている使用人、鹿乃子付きの侍女頭、春野が不審そうに尋ねる。

鹿乃子が朱宮家に産声を上げたときからの侍女なればこそ、春野は他の侍女より遠慮もなく、鹿乃子の変化にも気づきやすい、なかなか油断ならない存在であるのだった。…裏返せば、これ以上頼りになる使用人はいない、という事なのだが。

「ねえ、春野」
「何でございますか、お嬢様？」
「あなたは、『お集まり』の、いったいどこがいいの？」
鹿乃子は、かなり本気で訊いた。

「まあ！　たくさんございますわ。何から申し上げたらよろしいでしょう…近衛師団（ガーズ）の殿方の凛々しさ、御令室様方の贅を凝らしたお美しさ、ご子息様方はお健やかでご利発、お嬢様方は可憐で香り立つような花が今や咲かんとする風情。それから、実は、私ども下男や侍女ども、使用人同士が旧交をあたためさせていただく、数少ない機会でもございまして…」

うっとりと中空を見上げて夢物語のように語る、春野。
いいなあ、と、鹿乃子は思う。
こんな風に自分も考えられたら、「お集まり」がきっと楽しく感じられるのだろうに。

「春野…あなた、なかなかの名文家ね…。今度、どこかの婦人雑誌の懸賞小説に、何か書いて出してご覧なさい。いい線いくと思うわ、本当よ」

そう侍女頭へ感想を述べてから、何か少しでもいいところはないかしら、と、鹿乃子は考えた。

（近衛師団なら、大好きな叔父様方や、成年になられてめったにお話できなくなったけど、一番気心の知れた和也お兄様がいらっしゃるのよね…。
それに、金モールの着いた師団の軍服、手入れの行き届いて可愛らしい馬たち。
…きょう一日、ずっと近衛師団のお部屋にいられたらいいのだけど…、きっと、大事な大事なお話の邪魔だって、放り出されてしまうわね）

その次にいいことはないか、考えてみる。

（成年前のお兄様たちとは別席だから、これは論外ね。
となると、やっぱり…女子供の「お集まり」へ入るしかないわねえ。

玄宮のお家の、一つ年下の双子ちゃん。梅子ちゃまと桃子ちゃまなら、大丈夫。なついてくださってるし、お二人とも明るくて茶目さんで、とても可愛らしいし。

後は…ずっとお姉様になるけれど、もう女学校をご卒業された、白宮家の蕗子さま。あの方は物静かでいらして、ほとんどお声もうかがったことはないけれど、いつもほんのりと笑顔でいらして。
確か、今はお裁縫やお茶にお花、花嫁様になるためのご修養をお積みだとか…。）

さて。
ここで、鹿乃子の思考は、ぴたっと止まった。
同時に、片桐の踏むブレーキも、計ったようにぴたり、と止まる。

着いたのだ。
今回の「お集まり」の場所となる、蒼宮家に。

そして、この家にこそ、まさに鹿乃子の憂鬱の種となる御令嬢がお住まいなのであった。

（つづく）

追記・その２

ウクライナでたくさんご覧くださってる方がいらっしゃるんですね！
お国の名前を今まで挙げずに、すみませんでした。
ありがとうございます！

「お集まり」（１）

その日は晴天なのに、鹿乃子の心はどんより。
せっかく侍女が二人がかりで着付けた、紅地に御所解を大柄にあしらった錦紗（きんしゃ）の振り袖も、金糸交じりの麻の葉模様の丸帯も、この気分を浮き立たせてはくれない。

「はああ、またこの日が来ちゃったのね…。滅入るわ」

つい、鹿乃子がため息混じりに呟くと、年かさの方の侍女に咎められた。
「んま、お嬢様！　そのようなお言葉、御前様や奥方様のお耳に入りましたら、大変な事になりましてよ！」
「だって…窮屈でたまらないんですもの。この日は。女学園に通っている毎日の方が、ずーっと、好き」
「それは、本日がまたとない特別のお日でいらっしゃるのですから、仕方ありません」

侍女のお説教に答えるように、もう一度、鹿乃子は小さくため息。
「全く…何度行っても慣れないわ。『お集まり』って」

『お集まり』とは、「四神家」…直宮家を御護りする役割を代々受け継いできた、朱雀・青龍・玄武・白虎の四家の面々が、年に数回集まる日のことである。
もちろん、直接に近衛師団（ガーズ）の中心を担う成年男子は、軍部の他でももっと頻繁に会い、「四神会」と称して、酒を酌み交わしながら国内外の情報交換を欠かさぬのであるが。

女、そして子供にとっての『お集まり』は、いささか違った意味合いを帯びてくる。
未成年の男子は質実剛健、文武両道、中には洒脱さを競い合う。

奥方…いや、御令室様方というべきか…や、御令嬢の皆々様には、その日の御拵えから始まり、お茶を嗜みながらの日仏語での華麗なる会話の応酬、女学校に通う年頃ともなれば、勉学や運動の成績比べも加わって。

（うー、嫌だわ。私、ああいう上っ面の社交って、大っ嫌いよ。いつぞや榎本様がおっしゃっていた通り、近衛師団の制服をまとって栗毛の馬で駆けている方が、どれだけ気持ちいいだろうかしら！）

さすがに、鹿乃子もこれ以上侍女を嘆かせたくはないので、この台詞は心の中だけに留めた。

「お嬢様、お支度は調い遊ばしましたか。車寄せに、運転手の片桐がお待ち申し上げております」
別の侍女が、鹿乃子の支度部屋のドア越しに、声を掛けた。
「有難う、今まいります。あなた方も、朝早くから綺麗に着付けてくれて、有難う」

位の貴き家の人間ほど、その家に仕える者たちの労をねぎらい、大切に接するように…。

四神家すべてに、代々伝わる家訓のひとつである。

何度聞いても、仕える者にとって当主家の方々のこのねぎらいは嬉しく、とりわけ鹿乃子の態度は情があり、また女学生になっても愛くるしいままだと、使用人たちは彼女を幼い頃から敬愛してきた。
（つづく）

追記

ドイツでもご覧の方がいらっしゃるようです。
ありがとうございます！

さて、「りぼん。」で書いた鹿乃子ちゃんと周囲がどうも気になるので、
次に書ける時は、学校を離れた彼女のプライベイトを書いてみたいと思います。
（いや、あくまでも予定は未定ですけどね）

外国（とつくに）のお方

時々、「このブログをいつ頃、どのくらいの方が、どちらでご覧なのかな…」
と、ブログ内の統計を見ることがあるのですが、びっくり！

海外にお住まいの方も、訪れてくださっているのですね～！！

トルコ、ロシア、アメリカ合衆国。
すごいなあ。

ありがとうございます。
日本でご覧下さっている方々同様、今後も精進しますので、よろしくお願いいたします！

りぼん。（４）

放課後、早くに皆が帰って行った一年藤組の教室で、鹿乃子はぽつんと自分の席に座っていた。
もちろん、美代もだ。

しばらくすると、トントン…と軽やかな足取りが聞こえ、だんだんこちらへと近くなる。

（榎本さまだわ、きっと）
鹿乃子はすっくと立ち上がり、教室後ろの引き戸へ歩いていった。

「良かったわ、待っていてくださったのね？」
優しい声音は、やはりその人。

「こちらこそ、わざわざお運びいただいて、恐れ入ります」
鹿乃子は、感謝の気持ちを精一杯込めて、榎本さんにお礼を述べた。

「…それにしても」
鹿乃子を眺めて微笑む榎本さんに、つい
「はい？」
と、鹿乃子は訊いてしまう。
「こんなにあどけないのに、先程の四年生を相手の応対、剛胆でしたわね。さすがは『四神家』の筆頭、朱雀一族のお嬢様だわ。いえ、女学生にしておいてはもったいない。男装して、近衛兵（ガーズ）のお一人として宮様方をお守りなさって、活躍されても良いほどの小気味良さ」

「と、とんでもありません。私なんてそんな…そ、その、はねっかえりだとは、家でいつも笑われておりますけれど…」
榎本さんの褒め言葉に、鹿乃子は照れてうつむいてしまったが、はっと我に返る。

「あ、あのっ、りぼんのことで、どうしても不思議で、気になってしまって…」

咳き込むように尋ねると、榎本さんは、ほんのり、笑った。

「私も、驚いたわ。皆が皆、次々にりぼんを頭に載せてきたでしょう？　私、お願いも何もしてないのよ、本当に」

「じゃあ、…榎本さまは、どうして一番初めに、りぼんをつけていらっしゃったのですか？」
「ちょっ、ちょっと、鹿乃子さん。そんな、上級生にあけすけな物言いをなさっちゃ…」
美代が止めたが、
「だって、不思議なんですもの。最初の日の榎本さま、とても、凜としていらっしゃいました」
鹿乃子は、言葉が止まらない。

「…ふふ…。本当に、朱宮さまって、まっすぐな方なのね。いいわ。あなた方お二人にだけ、話しましょう。でも、このことは一切、他言無用で願いましてよ？」
「無論！」
間髪を入れずに、鹿乃子は答える。

「じゃあ、お話しますわ。…私ね、この学校に心を寄せている方がいるの。でも、その方はちっとも私の気持ちに気づいてくださらなくて…じゃあ、何か他の方と違う、目立つ印をつけたら、私の方へ振り向いてくださるかも…そう思って、りぼんをつけたのよ」
「はあ…」
「そうしたら、次の日からあの騒ぎでしょう？　私、全然目立たなくなってしまったのよ。皮肉な物ね…」
そう言って、榎本さんは、ちょっとうつむいた。

「でも、りぼんがこんなに広まったのは、榎本さまだったからだと思います！」
鹿乃子は、夢中で返していた。
「他の誰かがしても、こんなに皆が真似をするなんて、ないと思います。きっとそれは、きっと…上手く言葉にできないんですが、榎本さまが『ちゃあむ』をお持ちだからって…思いますっ」

『ちゃあむ…？』

榎本さんが、顔を上げて鹿乃子を見る。

「はい！　皆が榎本さまに憧れていなければ、こんなにりぼんだらけにはならないと思います。だから、だから…いつか、きっと、想い人の方にも、榎本さまの『ちゃあむ』が伝わるって、私、思います！」

顔を赤くして一気にしゃべる鹿乃子に、始めぽかあんとしていた榎本さんは、そのあと、にっこりと大輪のほほえみを返した。

「ありがとう。あなたは直宮様方々だけじゃなくて、私まで護ってくださるのね。…元気が出てきたわ。その方にこちらを向いていただけるよう、頑張ってみます」

「そ、そんな、もったいない！　私なんか、ただの一年生で…」
「ただの一年生なわけ、ないじゃないの。本当にあなた、ただ者じゃないのね」
あわてる鹿乃子の後ろで、美代がため息交じりに呟いた。

（おわり）